Семья – это основанное на браке или кровном родстве объединение людей, связанных общностью быта, взаимной моральной ответственностью и взаимопомощью. Являясь необходимым компонентом социальной структуры любого общества, семья выполняет многие социальные функции. Через нее сменяются поколения людей, осуществляется продолжение рода, происходит первичная социализация и воспитание детей вплоть до достижения ими гражданской зрелости, реализуется забота о нетрудоспособных членах общества. В семье наилучшим образом организуется быт и культурный досуг людей.

В историческом плане семейные отношения развивались от ничем не ограниченных отношений между полами через групповой брак к парному и моногамному, то есть единобрачию. Для ранней стадии первобытнообщинного строя был характерен дуально-родовой или групповой брак, связывающий не отдельных мужчин и женщин, а роды (внутриродовые связи были строжайше запрещены). На смену ему пришел брак, соединяющий представителей разных родов, но одного поколения.

Следующим шагом был переход от группового брака к парному. На начальном этапе в парных браках связи между мужем и женой были крайне непрочными, так как каждый из них продолжал жить в своем роду. Позже муж стал переходить в род жены, а еще позже – жена в род мужа.

С переходом от охоты, рыболовства и собирательства к земледелию и скотоводству роль мужчины как основного кормильца резко возросла. В связи с этим парный брак становиться более прочным и со временем переходит в моногамный.

Первая историческая форма моногамной семьи – патриархальная семья, управляемая отцом была строго моногамной только для женщин. Для мужчин же развитие рабства и других форм зависимости и господства предоставляло возможности для многоженства. В странах Востока многоженство было возведено в ранг законных форм брака. В Европе же, патриархальная семья не обходилась без наложниц, домашних слуг и их отпрысков. Патриархальная семья была, как правило, многочисленной за счет совместного проживания нескольких поколений.

В индустриальном обществе семья стала состоять из супругов и их детей (нуклеарная семья), а семейные отношения стали носить менее иерархический характер.

Современные формы брака отличаются разнообразием. Подчиняясь реалиям нашего времени, развились такие формы брака, как брак по расчету, фиктивный брак, гражданский брак (сожительство), однополые браки. В некоторых семьях сохраняется патриархальный уклад, но наиболее распространенной формой по праву остается равноправный моногамный брак, основанный на любви и личной воле супругов и нормативно закрепленный государственной регистрацией.